XML各地“方言”过百种繁衍过度是好是坏？

    9月15日编译： 市场谣传成人娱乐企业着手发展一套专用的可扩展标示语言（Extensible Markup Language；XML ），称为“XXXML ”。

    虽然没这回事，但除此之外，几乎各种行业或利益团体都设法利用这种快速扩张的标准，作网络服务（Web services）和信息交换之用，少有例外。自从六年前首度发布基本的XML 规范以来，XML 已衍生出数百种方言（dialect ），或称纲目（schema），协助肉贩、推土机企业和各行各业简化电子信息交换。

    有些业界观察家担心，XML 方言若是繁衍过度，可能导致不兼容问题再起，而这正是XML 当初要解决的问题。支持者则表示，纲目数量呈爆炸性增长，证明这种规范大受欢迎。

    解决特定问题

    XML 基本规范的共同开创者Tim Bray说，为特别目的订制的XML 方言生生不息，证明当年他与同事想要达成的目标可行。

    “打从一开始，我们的目标就是要让人们能轻易用自己特有的语言，来解决自己特有的问题，”Bray说：“总括而论，我认为， XML 比我们当初设计时所想像的还要成功。”

    通常XML 最受赞扬的功能，是作为提供网络服务的基础。微软和其他软件制造商也根据XML ，推动简化商业应用程序发展与维护的计划。微软下一重大Windows 升级版Longhorn预定纳入新的通信子系统，称为Indigo，其主要组件即包括网络服务和XML.微软最近修正Longhorn计划时透露，Indigo将纳入Windows XP和其他现有的Windows 版本。换言之，没多久电脑与电脑之间的XML 信息传输会更简便。

    再者，近来商业软件发展模式日益朝更有弹性的服务导向架构（services-oriented architecture；SOA ）靠拢，企业若想加入这股新兴趋势，XML 信息交换不可或缺。支持者说，SOA 让软件更容易视需求变化重新设定，长期维护费用也比较低。

    以一种全球各地都能理解的方式，来描述各类复杂的信息，这一点XML 已办得到。问问你家附近的鸡农，他可能已经、或即将成为牲畜与禽肉XML （mpXML ）的受惠者。mpXML 是全球标准管理程序（GSMP）的分支，旨在顺应肉品生产者、零售商和流通商的特殊需求。

    巧的是，肉品业是实施一套共同信息标准的最佳产业范例。（例如，“上等”还是“特选”“鸡翅”还是“鸡腿”“新鲜”还是 “冷冻”） mpXML.org执行副总裁Blake Ashby 说，对肉品业而言，能迅速传输电子信息，不啻是一大福音。

    他说：“只要能加速把产品运到供应链终点，减少耗损和腐败情形，就很值得。若是缺乏一套系统，这些（食品杂货店）肉品贩卖部的管理员就必须花时间巡视卖场，瞧瞧哪些产品进货进得太多和赏味期间何时到期。”

    企业就XML 主题达成协议的效率相对迅速，已协助生产者和经销商提升业绩，并准备好迎接新的挑战。Ashby 说：“发展一套全球通行标准的必要性与日俱增，特别是国会现在正推动原产地标示规定。”

    同理，对报纸和其他需要处理大量信息的媒体而言，XML 的优点显然易见。例如，体育版刊登的得分统计繁杂，通常格式各不相同，形成困扰。

    国际媒体通信委员会（IPTC）运动标示语言（SportsML）工作小组主席Alan Karben 在电子邮件中说：“由于阅听者对各种运动比赛战绩统计的需求若渴，互相发送信息和调整呈现格式的作业通常复杂得不可思议。对我们这一行而言，XML 的好处很明显：无论提供者、运动项目或本土语言为何，传入的信息统统一致。”

    Bray说，XML 之所以成功，是因为能克服电子信息交换遭遇的一些恼人的问题，例如必须应付各式各样的语言和字符集（character sets）。

    “一大问题是国际化，”Bray说：“XML 风行的原因之一，是因为解决许多与万国码（Unicode ）相关的问题。当时Unicode 还很新奇。”

    多少才算太多？

    尽管创造特殊用途的XML 方言轻而易举，但Bray提醒，切莫滥用这种特权。一旦处理类似任务的XML 纲目各拥山头、恶性竞争，可能造成混乱，反而有碍信息交流。以乐谱为例，目前至少有六件单子设法申请受审为标准版乐谱XML.在洞穴探勘这种似乎很冷僻的领域，也发生类似情形——申请成为XML 信息标准的提案至少三件。

    “创立一种语言来解决本行特有的问题，这种动机无可厚非”Bray说：“可是，假如已经有现成的，也许能符合你的需要，就不妨考虑采用。”

    研究公司ZapThink的分析师Ron Schmelzer 说，就哪些信息需要以XML 纲目呈现的问题，业界领袖常能凝聚共识，难就难在同意一套执行方式——以致有时会产生互相冲突的规范。

    “若有两个不同的组织，试图推动两套不同的辞汇来解决相同的问题，对改善供应链流程没有帮助，”Schmelzer 说：“若你只是小型企业，支持一堆不同的纲目，会变得窒碍难行。”

    但纲目数量繁多，通常可能反映需要描述的信息十分复杂，HR-XML Consortium 经理Chuck Allen 说。HR-XML Consortium 是一个人力资源商业组织，督导十多种XML 方言的发展计划，希望在薪册、股票选择权奖励计划等方面促进信息格式的标准化。

    “是有人担心，数百个标准小组做的事可能彼此重复。有些例子也显示，这些组织可能互别苗头，”Allen 说：“可是，当你设法草拟媒介信息（metadata）标准，把这些极复杂领域的知识统统涵盖在内时，事情就变得芜蔓庞杂。”

    Allen 指出，他所属的团队采用合理的标准，来检验新的XML 发展计划真的有必要。“我们需要至少三个赞助机构和十名参与者，” 他说：“主要的检验标准是：”计划在不在我们专业领域的范围内‘，’别人也在处理同样的问题吗‘“

    又如保险业，从轮船保险到再保险，各种专业领域可轻易发展出一堆标准。但保险业组织Acord 的标准事务助理副总裁Lloyd Chumbley 说，保险业在这方面领先一步，因为早就采用共通的文书表格，主要目的是确保经纪员与保险公司之间的信息传输顺畅无阻。

    “当你试着做保单报价时，最不想看到的，是必须用多种语言与多家保险公司洽商，”他说：“自从1960年代以来，保险业大多采用Acord 制定的标准化表格。随着信息的数字化，这有助于维持统一的参照依据。”

    Chumbley指出，纲目孳生带给保险业主要的挑战，是本土化的纲目反映各国法律的变化。“我们必须与众多不同的国际组织交涉，设法整合XML 纲目和定义，”他说：“接触不同的文化和法律制度需要时间调适，但我们渐有进步。”

    Allen 也认为XML 方言会趋于整合。他说：“会不会有进一步的整合，众说纷纭，我认为会，原因之一是知识产权问题……那有时比实际的发展过程花费更大。查看专利库、管理知识产权政策，都需要耗费许多资源。支持的机构家数愈少，签署的知识产权协议也愈少。”

    着有多本XML 相关书籍的John Simpson说，描述类似信息的XML 方言层出不穷，倒不会像有些人想像那般可能制造混乱，因为XML 让方言能轻易互译。

    “标准不同的问题无关紧要……把一种方言转译成另一种，几乎是微不足道的小事，”Simpson 说。他认为，这要归功于基本XML 规范的简易性和完整性。

    自创低预算电影分类纲目的Simpson 说：“一开始，XML 就具有非常简单的规则，规定如何发展XML 规范，允许极大的弹性…… 人们把XML 称为一种语言，但其实是一种文法，用来创造新语言或描述既有语言。XML 规范本身就是奇妙的变色龙。”

    RedMonk 分析师Stephen O'Grady 也认为，基本的XML 标准平易近人，很容易包容多重的方言。但他预期，互相竞争的纲目势必遭遇达尔文式的自然淘汰：随着解决类似问题的方法增多，市场会显现出一种偏好，支持的软件随之调整，把信息从某种XML 方言推向另一种。

    “根据XML 的设计，撷取信息先天上并不困难，”O'Grady 说：“（网志规范）RSS 和Atom的情况就是很好的例子。我认为，市场到头来可能认定某种方式优于其他方式，接下来的整合任务就迎刃而解了。”

    同时，高科技西洋棋玩家也提出诸多选择方案。至少有五种描述棋步的XML 系统正在酝酿之中，目前只形成一项明显的共识：棋盘一边必须是白的，另一边是黑的。（唐惠文）